天有不测风云人有旦夕祸福，国家流年不利，百姓也跟着倒霉。年初开始，东三省鼠疫流行，人心慌慌。袁金铠和吴景濂坐不住了，跑来让沈麒昌想想办法，怎么渡过这个难关，根据以往经验，不死掉一大批人是不会停止的。
沈麒昌踱了半天，只好说：“眼睁睁看着百姓死是不行的，得赶紧想个办法，不然我们也不配称为‘人民之友’了。”
“这个病传播快，病情重，确实不好办，但救得一个是一个啊。”
“咱们这么议也议不出来，还是去仁爱医院一趟，看看颜院长有什么办法。”
颜福庆比他们更早接到消息，在医院里忙得焦头烂额，看见这三个来了：“三位，实在抱歉，没功夫招待你们，这鼠疫来势汹汹，我得忙着收治。”
“颜院长，我们也正是为此事而来，你说说，有什么好法子能制止这瘟疫传播？”
“办法说难也不难，关键是从源头上切断，重点是隔离，另外就是治疗，可这都需要逐村逐镇去搞，医院人手不足，资金也是问题。”
“钱不是问题，我想办法，只是这人手。”沈麒昌犯了嘀咕，“需要学多久才能派上用场？”
“少则七天，多则十天就行。可现在人心惶惶，恐怕没人敢去干这么危险的事。你看，现在连医院里的帮工每天都有人走的。”
颜福庆深为人手不足而苦恼。
沈麒昌也着实犯难，行医者也不是说有就有，非常时期恐怕敢于挺身而出的人会少之又少。
“这样吧，我找复生想想办法，看他怎么说。”沈麒昌还得去女婿处搬救兵。
望着从奉天城风尘仆仆赶来的三人，秦时竹想了半天，最后道：“我看可以‘人民之友’的名义在各县召集志愿者，集中起来接受医院培训，然后去疫区帮助治病。”
“志愿者？！”其他三人不明白这个未来称呼。
秦时竹定了定神后说：“就像打仗招募敢死队一样，咱们要招募那些情愿接受培训、愿意帮助治病的人。”
“志愿者？！不错，这称呼好，比敢死队强多了。”其他几人这才恍然大悟，吴景濂第一个赞同这个称号，“志愿二字足以概括，赶紧传话给各县支部，让他们张榜告示。”
“在报纸上也要登一登，人是多多益善！”袁金铠补充道。
数天后，在“人民之友”的发动下，不少人来到医院接受培训，尤以青年学生最多。接受了简单的培训后，他们以16人为一组，在一位医生或护士的带领下奔赴灾区，隔离防疫、分发药品、传授知识，凡有灾情的地方，都闪动着志愿者的身影和“人民之友”的蓝底五星旗。
看到发动起来的志愿者，秦时竹等人着实舒了一口气。鼠疫事件标志着“人民之友”从精英政治走向大众活动的开始，是对自身力量的公开检阅。事实也确实如此，各地都为“人民之友”的义举所感动，很多以前没有支部，很少有会员的县也成立了相应组织，普通百姓也许永远都搞不清宪政是怎么回事，但他们懂得那些打蓝底五星旗的人都是好人，是来救他们的。
在另一个战场，随着春节的过去，股票交易所又恢复了正常。开平和开滦的价格战已吸引了报界的目光，天津报界连篇累牍地大幅报道。3月份，开平继续应战，将价格也降到和开滦一样的水平??每吨1.5元，这意味着每卖一吨煤就要亏1.5元，还不包括银行的利息和应缴纳的税收，至于设备折旧那就更加没地方提了。
消息传出，开平股价跌到85元一股，出现了恐慌性抛盘。开滦也好不到哪里去，夏海燕投入了40万补充流动资金，以便使开滦渡过难关。
由于涉及到华、洋两种势力的交锋，两开的明争暗斗在民族资产阶级界激起了不大不小的波澜，南通张謇首先表态，凡是购煤一律用开滦的，在他的带动下，一批爱国绅商也跟着表态，“非滦矿之煤不用”。开平与开滦的市场占有率之比从原先的2：1变成了3:2，刘鸿生在其中发挥了重大作用，他在沪、苏一带，挨家挨户地推销煤炭，特别是那些烧开水的老虎灶。当然，更多的商家是哪家便宜用哪家的货，恶性的倾轧式竞争使得诸如河南煤、湘西煤、进口煤都逐步被排挤了出去。整个江南工业界由于煤价下跌，居然出现了“煤炭景气”，利润率提高了不少。
三周后，又是50万的增资完成，夏海燕将价格下调到了1.2元一吨，股市再起波澜，开平股票进一步跌落到80元，而开滦由于没有交易，仍然维持在50元。英国人通过中间人出面调停，要求停止价格战，被夏海燕笑着拒绝了，进而提出两矿联合的要求。
经过两天磋商，开平要求以现价收购开滦所有股票，周学熙则针锋相对地提出了反收购，但对方要求以面值，也就是按140元收购，又被沈麒昌拒绝了。谈判破裂后，开平也将价格下调到1.2元每吨。消息传出，股价应声下挫，跌落到70元，而且只有抛盘没有接盘。报纸对此的分析是，这两家不倒掉一家这场价格战是不会收场的。
在奉天，另一场关于钱的战斗在展开。上次为了抵御蒙匪入侵，秦时竹征得锡良同意而招募了5个营，虽然当初迫于形势，但锡良心里一直不痛快，军饷更不愿爽爽快快地给，已欠了三月有余。秦时竹接到周羽的报告后怒从心头起，真想马上找锡良去理论，想了想，还是忍住了，让老岳父签名，拿了一张100万的官帖，让军需官去官银号换。特意强调，全部换成现大洋用来发军饷。